Kinesiska tennisstjärnan fick tunghäfta då hon mötte JO

SvD i augusti 2006

Så här i JO-tider kommer jag att tänka på en händelse som visar hur ofantligt stor Jan-Ove Waldner är i Kina.

Året var 2006 och på Stockholm Stadion spelades WTA-turneringen  Nordic Light Open. Kina hade ett antal år tidigare inlett en jättesatsning på damtennis och det första stora målet var att nå framgångar på Peking-OS 2008.

Tränaren Thomas Högstedt hade en nyckelroll i satsningen som resulterade i flera kinesiska toppspelare med Li Na som den stora stjärnan. Högstedt var också turneringschef för WTA-turneringen i Stockholm där Li Na var ett av de hetaste namnen 2006.

Jag fick en intervju och Li Na berättade att hon var stolt över att vara Kinas första Grand Slam-kvartsfinalist och WTA-segrare. 

Men det var först då samtalet kom in på JO som hon sken upp och blev ivrig att berätta.

– Alla känner till Lao Wa (”Det evigt gröna trädet”, min anmärkning ) och han är en stor idol för många, sa Li Na och berättade om hur mycket hon själv såg upp till svensken.

Då föddes idén att sammanföra dem. Jag ringde pingisjournalisten Örjan Westberg som tog kontakt med JO och pingislegendaren sa ja direkt.

Dagen efter träffades de båda stjärnorna och Li Na  var så nervös att hon fick tunghäfta. Hon såg mer ut som en idoldyrkande flicka än en världsstjärna och hälsade blygt på JO. Han skötte snacket och fick efter ett tag Li Na att slappna av. Sedan spelade de några game efter vilka JO överräckte en signerad landslagströja.

Li Na såg ut som om hon just tagit emot en Grand Slam-buckla.

– Den här dagen glömmer jag aldrig och jag undrar vad mina vänner kommer säga då jag berättar att jag träffat Lao Wa, sa hon och strålade av lycka.

Fem år senare blev Li Na i Franska mästerskapet Kinas första Grand Slam-segrare och i början på 2014 rankades hon som världstvåa för att senare samma säsong lägga av efter skadeproblem.